These past few days in ASTU class, we talked about the many functions of poetry. In this final ASTU blog, I will not talk about why do we write poetry, but rather focus on whether we write poetry only in order to be read. Juliana Spahr, author of The connection of everyone with lungs expresses her feelings and thoughts on the 9/11 tragedy in a form of engaged poetry. In “A Poem Written After September 11, 2001,” she is politically active by communicating with the readers how we are all member of a political community, where we are responsible for our actions and inactions. When I was reading Spahr’s poem, I felt like she was writing to an audience, addressing her opinions and emotions to others. It made me wonder if the poets always write with the thoughts of being read by someone else or do they ever write only for themselves? But as for the committed poet, does not his mission consist in addressing people directly by inviting reflection or action? If one asks whether poets speak for all, can we assume that the poet speaks on the behalf of all? These are some questions that I kept thinking when studying Spahr’s poems. One satisfaction of a poet or any writer in general, is to be read, appreciate and recognized for his or her work. Or on the contrary, having negative feedbacks and comments, being criticized. Both ways prove a real interest in their work and improved their way of formatting their thinking.

A very common fear I realized in poets is to be misunderstood in their own work. Thus, this anxious feeling can lead to conform their poems in a way to please a wider public, simplifying their writing and the format to appeal to more people.  As for the poetry now called “modern”, I wonder how far it would not be mystification. Because do poets have anything to teach us, internally? Or do they not simply repeat the same formulas, these clichés that we hear today unceasingly: body, text, textuality, drives, body writing? I admit it frankly, I tend more and more to believe that a poet today is nothing more than an individual who writes anything, that is to say, everything that passes through the head over its most immediate impulses.

In my opinion, the poet or writer, if he still exists today, must produce an idea. The true poet is a thinker, and his idea passes through a metaphor, that is, a reflective image of reality. He should communicate an original idea of his own and not just a “collage” of reality or of other’s people thoughts. At the end of a good poem, the reader should feel different and should have learned internally something.

To conclude, my favorite aspect of poetry, especially nowadays, is the fact that some people write for their own pleasure, as they were inspired or affected by a phenomenon. Because it is very hard to make a living out of poetry, most people write only to feel personally fulfilled rather than being driven by the money-making industry.

“There’s no money in poetry, but then there’s no poetry in money, either.”

– Robert Graves

Lately in ASTU class, we have been focusing on the event of 9/11 and the interpretations of different scholars toward this “War on Terror”. Judith Butler, political philosophy ethnic scholar, argues in which situation a life is grievable. Her statement suggests that a life is only considered a liveable life based on its recognition from others. For instance, following the terrorist attack of 9/11, death who were thought as “worthy” were materialize into monuments, poems, movies or books. Relating Judith Butler thesis to recent events concerning the current migrant crisis and the American travel ban, life of people from Middle East are seen less worth to protect than American citizens. By “putting American’s security first”, American government shows clearly a hierarchy in whose life are more important. While preventing terrorist attack to occurs by banning a whole country from entering their territory, the life of those citizens from Muslim country do not seem to merit much attention. As most of the mainstream media draw our focus to terrorist attack in western country, the number of civilians killed in the Middle East because of the war remains uncertain. There is almost no one who acknowledged their death as their life seems to not be worth the count. Many more died while trying to flee their country in complete oblivion and unidentified. As civilian casualties increase, we fail to recognize the pain of other and therefore, contribute to the judgmental idea that our life matter more than the other. Drawing back on Judith Butler’s argument, the international community does not recognize life of those refugees or innocent immigrants as “human life” worth protecting. Despite the perception of America as the protector of human rights, this situation seems somehow hypocrite because America stands as the judge whose life is disposable or not and whose life is worth the sacrifice to potentially prevent death of others. Thus, American’s politic of grief turns death from a specific group of citizens to their advantages, imposing their point of view through medias and soft propaganda.

In the previous ASTU classes, we tackle the subject of “culture of fear” based on the novel The Reluctant Fundamentalist by Mohsin Hamid.

We discussed the short and long term effect of terrorism attack on society. It is directly related to Obasan where we approach the issue of trauma and how it changes the social structures and relationship between and within different nations.  

Undeniably, terrorist attacks calls into question the very base of human nature, the values in living as a community, individual identity, religious choices etc. Acts of violence such as the 9/11 attack on the United States has provoked a break between the continuity of the past and the reassuring daily life of people. Such action creates a sort of “social anxiety” and a feeling of constant insecurity because “anything can happen, at anytime, anyplace”. If we try to look at the bigger picture, the main goal of terrorist attack are not meant to cause big casualties but instead, to spread fear to separate communities, challenging the population to be rational and to bring attention to a certain group.

Citizens feel insecure about their security, which in consequence, make them feel the need to protect themselves. And in order to protect themselves, they must identify an enemy. It is hard to distinguish honest people from mass murder killers, which make people blame a whole community instead like the Muslims. This unjustified hatred toward a specific group can provoke its radicalization because of the mutual fear, anger, bitterness, feeling of humiliation etc. For instance when Changez realizes that Americans see him as an outsider, if not to say, a potential danger, his opinion toward the United States turns gradually toward hostility. This unfair isolation from the community affects deeply Changez as he starts to identify him more as a Pakistani than when he first arrived in New York. But in reality who is to blame ? I don’t think that there is a singular answer to this question. As said in class, the novel is full of assumptions, leaving space for different interpretations. I particularly appreciate the fact that even at the end of the book, the suspense still live on, which turn the focus of the reader toward social patterns in a post 9/11 world, where attitudes can shift because of cultural differences instead on trying to figure out on who is in the right or wrong.

Hi Readers !

Lately in ASTU class, we have been discussing about a second graphic novel : Safe Area Gorazde by Joe Sacco.

Today I want to focus on how Sacco’s portrayal of the media (and himself within it) relate to current conversations about the media.

One aspect that I really appreciate about Sacco’s way of reporting is the war is that he is fully aware of the impact of his choices and informations that he reveals.

A large number of big media are well-known to report “flash news” Immediately after an event happened which can lead to falsified or reliable informations. However, Sacco thinks more on the long-term : he stays in the same conditions as the population in Gorazde for long period of time and he is realizing a journalist job but with a mind of an historian. Indeed, his principle stands in the fact that every informations that he reports will be part of how History is going to remember those events. Undeniably, Joe Sacco have a very singular mode of expression : he uses “comic journalism” to report the events. Not only does he is story-telling the history of his interviewees but he is also portraying himself witnessing and experiencing the post-war consequences. It is very intriguing for me when I see the author drawn in the book, almost like an autobiography. It reminds me that it is only a point of view of someone, like a filter and not the objective truth, and I really appreciate that he is not pretending to be invisible. Through the story, he is also featuring big medias trying to get a scoop from the situation. As a reader, I feel like Sacco is trying to distant himself from them, portraying the big camera as a unnatural element where people feel some kind of obligation to adopt a specific behaviour or act in a particular way like selecting what images to show, what words to says.

Furthermore, in Safe Area Gonrazde, Joe’s glasses represent the irony that there is still a distance, an opaque point of view that see the war in a more objective perspective despite his attempt to be closer to the citizens. Nevertheless, at the end of the story, Edin compared Joe Sacco to the rest of the journalist “you were asking the same questions” which makes us realize how he emerges from a regular journalist to a more aware global citizen. In the end, Joe makes the readers feel the importance of his work and how his journalist method are better than the big media.

Dear readers !

I am very excited to be the class blogger for the end of this semester, especially after having the chance to experience a library outing this month in Rare books and Special Collections at Irving K. Barber Learning Centre.

To introduce us to this new method of research, we got divided into pairs to analyze archives from the work of Joy Kogawa on Obasan. As I mentioned in my blog of this experience, I believe that we were separate based on different period of the creation of the novel. For example, one table has the early drafts like Tiger who address the importance of look in the whole thinking process of the book. By focusing on the growing construction of the novel, we discover a new insight on the content of Kogawa’s work.

I believe that it is a very interesting perspective that we, as UBC scholars, have the chance to access. By reading different blogs posts, I came to the realization that many of my classmate discuss new themes that we did not really elaborate in class because we were not aware of them.

One of the main topic that came back often in the December blog posts was the complex process of the creation of such engaging novel like Obasan. As mentioned in Riley’s blog, Obasan is not just a fictional novel that Joy Kogawa wrote from a personal memory but it also include real testimonies and historical events. I found that very relevant to talk about the fact that the author did not just focus on respecting rules of a specific genre but rather try to make it as most authentic as possible. One aspect Karolina’s blog post really highlight was the way Kogawa hesitated between different titles such as “If I must remember” or “The Colour of the Rain”. I found that very intriguing that she raises question of the choice of the tittle because this gave a new information : not only it gives an insight about the process behind the creation of the novel but also how, paradoxically it make it difficult to guess the real intention of the author. The novel, combined with the drafts documents reveals a lot about the past events and how one choses to remember it.

Thus, Obasan can be considered as a technology of memory that denounce the living condition of a minority group during the Japanese Internment in Canada. Indeed, some of my classmate like Ella has approach the theme of forgetting in the novel. The research in the library combined with class materials show clearly the importance of Kogawa message to the community : forcing them to remember what became a national trauma. Addressed in Jessica’s blog, the novel’s purpose is educational and Kogawa clearly got a lot feedback from a variety of age. In the early attempts of publication, she got many rejection letters from people refusing to remember the Japanese Internment but in other fan mails thanks her for acknowledging the past events and for encouragement to talk more about it.

Interestingly, like many of my classmates, I never really through how much persistence it took for Kogawa to make her book recognize. By looking at the work behind the creation of a novel from rough drafts and edits, Christiana and Jenny realize how the author seems closer and more “human” and that they had a new connection when it is more “solidified that she was a real person”.Looking at drafts like bullet point list or the family trees drafts, Jenny addresses the fact that Kogawa use the same strategies as us to create papers and essays. I also noted Christiana’s idea that the archive documents was completely authentic from the author’s mind, excluding the “intention of publication adds”. In the end, many topics were identical but with a slightly different kind of feeling toward Obasan. Many were intrigued by the behind process of the creation of the book while others prefers to focus on the new message it gives. Some people discover a new connection with the author and acknowledged her persistence to make her novel recognized in the eyes of the public.

I hope that you have all enjoy reading those blogs as much as me. Best of luck for the exams and happy holidays !

Dear Readers,

Last week, our ASTU class was exceptional : we went on a field trip ! Dr. Luger took us to a new place I never knew the existence before : the Rare Books and Special Collections. Located on the first floor of Irving K. Library, the library contains not only significant a collection of rare books  but also archives from scholars research and others specific sources of information. We were warmly welcome by the librarian who gave us a more specific description of the place and its content.

As UBC students, we were very lucky to access to such unique artifacts. The purpose of the trip was to have a better insight on the previous novel we read in our ASTU class, Obasan written by Joy Kogawa. Thus, this special library combined with class material, we were able to do a more in-depth research. The librarian divided us into pairs for activities that consisted to analyses archives of Kogawa’s work on the novel. As we discuss before in class, those pieces can be defines as “technologies of memory” of the process in the construction of Obasan. With Christiana, I got letters written by Joy Kogawa in June 1981 but also feedback from the Prime Minister Trudeau about her novel and a last letter from the Author Award Nomination.

I felt that the librarian divided us with the purpose that each table was a specific part of the process of the work of Kogawa. For example, our table had multiple fan mails, publications from the press and professional letters that all show the time of her recognition. This prove the positive response from the audience as they try to reach back the author. For instance, many fan mail was thankful to learn something about history of Japanese-Canadian. With a closely observation of small details like how Kogawa was really repetitive in her letters and how she circles certain title in the news papers article show how excited she was. I found that very intriguing as I can have a closer understanding to the process of her work and I can connect to her feeling during that period.

However, others tables did not have the same feeling concerning Kogawa and her exchange with the audience. Some archives show how she got rejected several times, arguing that her novel was not appropriate in a time where people want to forget their past trauma. Therefore, it was very interesting to witness the evolution of her work. I learn how complex a novel can be published, especially if it is engage in some kind of

Joy Kogawa has clearly try to raise awareness about her novel and its importance toward the denunciation of inequalities of minorities. Her purpose was not only to be famous but she wanted to have a real social impact : she encourages the audience to talk more about the national trauma that faced Japanese-Canadians. Her messages relies on the recognition the past inequalities and deal with the present one.

Coming to UBC was my first time on the continent of America. Vancouver is indeed well-known for its tolerant and respectful position toward diversity. It was longly considered a open minded country who stands up for the minorities. I was aware about the hard living conditions of the First Nation on this land but new policies are establishing to fight discrimination. However I did not thought that they were still many untold stories. I bring the knowledges from my sociology class and the reading of Obasan to understand the history of Japanese-Canadian internment. What stung me the most was the fact that I never heard this dark side of Canadian history. It is very surprising since I was in a French high school who was really dedicated to teach different perspectives of World War II in history class. This leads me to a previous reflection on how memory was selective in the graphic novel of Persepolis. In the same order of ideas, Obasan also treat the dilemma of remembering and forgetting through the different reaction of the characters of the story toward the past. Some people believe it is crucial in the growth of society that we keep painful memories while others like Uncle and Obasan who think that it is useless to bring up the past.

After discussing this topic with my classmates in ASTU, I came to realize that our ability to forget can also serve beneficial purpose. As my position from the start was remembering is the best way to understand the past and avoid the production of the same mistakes, my bias perspective was put into questions. Because we live in the society that is obsessed with preserving memory through photos, archives, books and the fear of oblivion, we tend to see that forgetting is a bad thing. Despite the fact that Obasan do not provide a clear answer on which one is the best between forgetting and remembering, it provides arguments for both side. Forgetting allows us to move on past trauma and memories that hold us back from the development of one’s self. It also allows some space for the memory to more essential informations and it keep our mind sane.

Furthermore, our desire to remember everything can be harmful as it can prevent a clear understanding of the past. Like Naomi, by searching to much for the truth we may loose ourselves in the quest and find ourselves lost from all our landmarks. Only when we decide to accept the past and take a step back to understand it that we can have the right state of mind discover the truth. Because the real importance does not lies in the truth itself but in what we learn during the process of finding it. In the novel, Naomi does not describe concretely the mutilation of her mother but instead she focuses the poetic side of the story and what lesson she can extract from it.

In the end, we must remember to forget.

Hello Readers !

Recently in ASTU class, we talked about academic writing and culture, and personally, I was surprise to discover new aspects of scholar writing. Therefore I would like to share my perspective on this subject based on class materials and also on personal research and experiences from aside.

During my first few months at UBC, I was exposed to the academic community for the first time in my life. Sure, I’d had teachers before but none of them were actively involved in cutting-edge research as part of their everyday life. My encounters with professors gradually caused a radical shift in my preconceived notions about academic culture.

What struck me as most surprising was the fact that academic papers were not expositions of fact, but often an opinionated interpretation of data. This interpretation was sometimes tainted with personal bias towards specific methods and literature. Another closely related surprise was that I found a significant number of papers that were written with a colloquial tone rather than a formal one. I noticed a difference of form of language the Chute’s essay and Sturken’s essay, as the second one seems to adopt more of a dialogue form than the first one.

However, the real blow from the blue would be when I learned that the peer review process for a single publication can take longer than one year!

What also caught my attention in academic culture is the formation of one’s profession, more specifically professor. One of the biggest misunderstandings I’d had was about the so-called “tenure track”, whose existence I’d learn of only after coming to UBC. Previously I’d believed that every candidate who just received a PhD was eligible for a professorship, and I had grossly underestimated the competitive nature of a professor’s job! After some encounters with my Teaching Assistants, I came to the understanding that the actual path is very different. After receiving a PhD, the candidate applies first to Post-Doctoral positions (I had not previously known that was even a job), where they are expected to be purely indulgent in research, and publishing papers. After an average length of 2 post-doc placements they can apply for tenure-track positions where they begin as associate professors and work their way up to assistant professor and finally, to full professor, a process that can easily take over 7-10 years.

A professor’s job involves a lot more than just teaching and research; they are expected to periodically fill out grant applications for funding their research, they have to possess managementskills (sometimes at the level of an MBA) to direct their research groups, and they must publish regularly, all of this whilst participating in university undertakings! The actual professorship job is as challenging as the road that leads up to it.

Finally, to end on a bright note, I was told that scientific research seldom relies on Eureka moments, namely research ideas that come to light in a moment of brilliance, a feat I had previously felt to be very intimidating. Rather, the questions on which research is to be performed are actually arrived at in a very systematic manner, based on aspirations of the respective communities and holes in the existing literature.

Dear readers,

Lately in ASTU class, we have study the fictional memoir called Running in the family written by Michael Ondaatje. The autobiographical novel explore his ancestor’s history in Sri Lanka that the author left to go to school in Britain at the age of 11. Therefore, the book attempts to retrace the author’s family history, in both a fictional and realistic way. In the novel Ondaatje returns to Ceylon to meet relatives and learn about his family and more specifically, he tries to reconstitute the story of his father based stories of his relatives. Thus, the memoir gives an insight of how the author defines his identity toward his home country.

I would like to focus on two topics that struck me while reading Ondaatje’s story : the question of identity and his choice on remembering his past.

First of, what intrigue me the most about Running in the family is that it challenges categorization. Ondaatje did not fill the expectations of a specific genre but instead he adds various fictional parts in his own memoir. I find it interesting on how he portrays his life through different formats (poems, long descriptions, a single sentence story, long conversations) instead of just telling a story following the traditional form of a memoir. I would argue that Ondaatje’s way of remembering put a new definition of memory. We tend to easily associate memory with being factual and truthful. However after reading Running in the Family, I realize that the goal of telling a memory goes far being that. Indeed, Ondaatje manages to insist more on the feelings and emotions of his past then the reality of the events. He invites us to share with compassion his return to his homeland putting a deeper connection between the readers in a emotional level. His memoir reflects a conflict between identity

Not only Ondaatje tells us his personal experience but he also uses, as we discuss this new notion in class, a collective memory. Thus, both elements gives an alternative to reality and imagination, giving the story an unique narration.

People who are usually interested on reading a author’s memoir are also intrigued by the author’s perspective of the world. The fact that this autobiography novel is part imaginative makes it even more personal as we try to understand how Ondaatje chooses to fill his empty memories with imaginative facts. It gives a new insight in his memories on a deeper and more affective level. So I would argue that Ondaatje did a great job at sharing how he feels his world is shaped. Instead on focusing on the truthfulness of his words, it is more interesting to concentrate on how he want to be identify and how he understand his own family’s history. To conclude on this topic, I can say that Ondaatje inspires me to liberate from the traditional academic writing and experienced new style.

On the other hand, through the reconstitution of his ancestor’s history, Ondaatje tries to find his own identity and where he belongs. I find it really easy to relate to, as a matter of fact, I have been struggling with identity crisis since my childhood. Being half Laotian and half Vietnamese, I benefited a french education but also a Vietnamese culture. Similar to Ondaatje, I was always treated as a foreigner, both in Vietnam and France, despite the fact that I integrated their values and languages. I have always been considered as an outsider which was enhance by my mixed features.

Growing up, my perspective of belonging to a certain community has been even more complex than before. For instance, my principal in high school has always remind me how grateful I have to be part of a french educational system while being a foreigner. As an international student, I could not benefit all the advantages of a french student and I was taught to work harder to be integrated. However, after a few academic achievements that manage to be recognized by the French minister of Education in Ho Chi Minh, my principal declares how much she was proud of me belonging to the French school. This personal anecdote can be related to bigger issues like the french government who naturalize only the “worthy immigrants” like a national athlete instead of refugees from Afghan. Thus, I understand the frustration of the author being stuck in a minority category.

Finally, in the same order of ideas, I would like to address some questions that stood out while reading Running in the family : what does it mean to be a certain nation? Do we have a list of different criteria in order to be considered a local ? Is belonging to a country and the feeling of acceptance by others based more on specific features of your home country or on norms and values that you have adopted on them ? What does belonging to a country really means ?