Le français suit / French follows
A conversation with Dr. Jessica Wong
Written by Melody Choi
Dr. Jessica Wong is an early career researcher, an assistant professor in the School of Physical Therapy in the Faculty of Health Sciences at Western University, cross-appointed to the Department of Epidemiology and Biostatistics, an adjunct scientist with ICES Western, and affiliated with the University of Toronto and Ontario Tech University.
In this Q&A, she shares reflections and insights on how to weave inclusivity into the research process and why doing so strengthens the quality and impact of research outcomes. She also discusses the lessons learned in the year following her achievement of the CIHR Research Excellence, Diversity, and Independence (REDI) Early Career Transition Award.
- What are your current research interests and how were these shaped by your clinical background?
With a clinical foundation as a chiropractor providing evidence-based care to patients with musculoskeletal conditions in a multi-disciplinary environment, I began to ponder, what are some upstream factors leading to their health outcomes? My current work is at the intersection of population health and health services research, with a substantive focus on musculoskeletal health, aging, rehabilitation and equity. I bring perspectives from my experiences in health care and as an epidemiologist to my work.
My research focuses on innovative approaches to reduce the burden of unmet healthcare needs in aging Canadians, including those with musculoskeletal conditions. This comprehensive investigation aims to improve health services and health equity for older adults facing these challenges. By examining the characteristics and experiences of those who develop unmet needs, we strive to gain a deeper understanding of the issue. Leading a team of patients, caregivers, and community partners, we are co-creating knowledge and developing strategies to improve both health and access to care for diverse older Canadians. In these partnerships, I consistently incorporate strategies to build an inclusive environment in both research and learning.
- Why were you drawn to improve health and access-to-care for the diverse older Canadian population, specifically?
My focus on improving the quality of life and access to care for diverse older Canadians, particularly those in need of rehabilitation services or living with persistent musculoskeletal conditions, is driven by two key factors. First, my own interactions with individuals with lived experience have highlighted health challenges and significant barriers to care, including in my former role as a clinician and now reinforced by patient partner advisory committees. I’ve heard first hand about the difficulties these individuals face in accessing necessary care. We frequently discussed challenges such as cost, availability, wait times, ageism, stigma, and other system-level obstacles that disproportionately affect older adults, including those living with musculoskeletal conditions. Second, we lack a comprehensive understanding of these system-level barriers and strategies to overcome them, which are critical knowledge gaps that my research aims to fill.
- How do you lead a diverse team to co-create knowledge with patient and community partners?
Continuous learning from patients, caregivers, and community partners is what shapes the evolving approaches used in this line of work. These methods are expected to adapt based on what works best for these groups. One approach that that I use involves forming and working alongside an advisory group made up of individuals with lived experience, their caregivers, and community advocacy groups. This group would collaborate regularly with the research team to provide critical input on the objectives, methods, interpretation of results, and knowledge mobilization activities. Another strategy is co-creating a research action plan to identify key next steps and strategies to overcome barriers to accessing care. This process builds on foundational research and fosters a think-tank approach, considering strategies in participatory action research. I plan to co-develop interventions using iterative cycles of planning, acting, observing, and reflecting, so that interventions are co-designed to address their needs and experiences.
- Why is inclusivity and co-creation with all members of a research team important?
Guided by what we know about musculoskeletal conditions and challenges to accessing care, these are complex problems which require diverse input and perspectives to create innovative solutions. Thus, collaboration is vital to ensuring that the intended outcomes of the research are relevant and meaningful to these diverse communities. In detail, I am informed by previous literature from the biopsychosocial perspective which tells us that health outcomes and access to care differ greatly across social and identity factors such as sex, gender, age, ethnicity, geography. This is why it is important to codesign research that is meaningful and relevant to these diverse communities, ensuring that the questions being asked are of priority, and aligned to these groups, and that we mobilize the knowledge created in ways that are tailored to them.
- What is your own approach to innovation?
Innovation is about thinking outside the box, using interdisciplinary approaches, and co-designing solutions with people who have lived experience and their communities. By combining these perspectives with mixed methods approaches, we can tackle complex problems. A key aspect of innovation is leveraging diverse viewpoints and intersectoral collaboration, recognizing that the problems we face are multifaceted and will require layered, interconnected solutions.
As an epidemiologist, I am trained to answer specific research questions, often by referencing quantitative data. However, I recognize the invaluable strengths of qualitative research, particularly when used in combination with quantitative methods to solve complex problems. Working collaboratively with experts in qualitative research, I am able to explore lived experiences while also applying traditional epidemiologic approaches.
- What is your advice to fellow Canadian researchers who have not yet engaged in co-creation or are new to it?
My advice is to find mentors who have experience in this area to guide your learning and can connect you with their existing network of patient partners and community groups to start building partnerships. Connections can also result from networking and building relationships through community events and conferences, ones that are well-attended by patient partners, community groups, etc. There are also lots of resources and workshops available to help you get started, like CIHR-IMHA’s Patient Engagement in Research Training Modules and workshops.
- What kind of innovations do you hope to see over the coming decade from the perspective of improving access to care and health equity?
When considering health equity, I approach it from both a research design and research practice perspective. From a design standpoint, it is crucial for me and my team to ensure that our research considers the intersectionality of social and identity-related factors, incorporating equity at every stage when improving access to care and health equity. We use frameworks such as Sex- and Gender-Based Analysis Plus, which helps us account for gender-related and identity-related factors that can impact diverse populations. I believe intersectionality should be a guiding principle and best practice for all research.
From a research practice and environment perspective, I rely on strategies outlined in the Tri-agency’s best practice guide on equity, diversity, and inclusion. This includes removing systemic barriers to building diverse research teams and engaging patient partners and community groups. I hope to see continued progress and improvements in these areas over time.
- How has the REDI Early Career Transition Award impacted your current research and career trajectory?
I am truly humbled and honored to receive the CIHR REDI Award. I’ve been deeply inspired by the other awardees and the valuable lessons I learned during our first REDI event. I look forward to continuing to build a network of peer support, where we can all collaborate and lift each other up within this small but powerful community.
The award has already had a significant impact on my career trajectory, particularly in emphasizing the importance of integrating equity, diversity, and inclusion into my research and practice. This experience has also instilled in me the value of culturally responsible mentorship, which has become an integral part of my approach as an early career researcher and mentor to the next generation of leaders. The outstanding mentorship that I receive from my mentors, coupled with the research I conducted during phase 1, has provided me with a clearer and more cohesive vision for my research program. I now take a broader, systems-level approach, moving beyond a clinical focus to address barriers to accessing care to improve functioning in a more comprehensive way, including a patient’s ability to perform daily activities and participate in life roles meaningfully.
- Do you have any other reflections or advice to share that we did not already discuss?
As I continue to reflect on how research impact and excellence are defined and measured, it’s much broader than traditional metrics as guided by the Declaration on Research Assessment (DORA). Research impact includes advancements in policy and practice, mentorship, community engagement, innovation, knowledge engagement, and open science practices, to name a few areas. Highlighting one way to expand research impact, I continuously work on knowledge mobilization, which plays a crucial role in disseminating research for greater inclusion and impact. In the past few years, I’ve learned a great deal about knowledge mobilization and the power of connecting with a broader audience through various approaches tailored to key knowledge users. Depending on the target audience, this includes open communication online and via social media platforms. This approach helps bridge the gap between research and practice, and fosters meaningful engagement with the communities I aim to improve outcomes for.
Un entretien avec la Dre Jessica Wong
Par Melody Choi
La Dre Jessica Wong (en anglais seulement) est chercheuse en début de carrière et professeure adjointe à l’École de physiothérapie de la Faculté des sciences de la santé de l’Université Western, tout en enseignant également au Département d’épidémiologie et de biostatistique. Elle est aussi scientifique adjointe à l’ICES Western et affiliée à l’Université de Toronto et à l’Université technologique de l’Ontario.
Dans cet entretien, elle nous fait part de ses réflexions sur l’application du principe d’inclusion dans le processus de recherche et les répercussions de l’inclusion sur la qualité et la portée des résultats. Elle nous parle aussi de sa première année riche en enseignements à titre de boursière EDIR (bourse de transition en début de carrière des IRSC — Excellence, diversité et indépendance en recherche).
- Quels sont vos champs d’intérêt actuels? Ont-ils été influencés par votre expérience clinique?
Une question est venue me titiller l’esprit quand je m’occupais de mes patients atteints de troubles musculosquelettiques : quels sont les facteurs qui, en amont, mènent à leurs résultats? Je travaillais alors comme chiropraticienne dans un cadre multidisciplinaire axé sur les données probantes. Aujourd’hui, ma recherche se trouve à la croisée des domaines de la santé des populations et des services de santé, et je m’intéresse surtout à la santé musculosquelettique, au vieillissement, à la réadaptation et à l’équité. J’apporte à mes travaux des perspectives issues de mon expérience en soins de santé et en épidémiologie.
J’emploie des méthodes novatrices pour réduire le fardeau des besoins en soins de santé non comblés chez les personnes âgées au Canada, notamment celles qui sont atteintes de troubles musculosquelettiques. Mes travaux se veulent exhaustifs dans le but d’améliorer les services de santé et de favoriser l’équité pour les personnes âgées dans cette situation. En examinant les caractéristiques et les expériences de ces personnes, j’espère approfondir notre compréhension du problème. Je dirige pour ce faire une équipe de patients, d’aidants et de partenaires communautaires qui collaborent à la production de connaissances et à la conception de stratégies pour améliorer la santé et l’accès aux soins de la population âgée du pays dans toute sa diversité. Ces partenariats sont systématiquement conçus de manière à favoriser l’inclusion, autant sur le plan de la recherche que sur celui de l’apprentissage.
- Qu’est-ce qui vous a amenée à vouloir améliorer la santé et l’accès aux soins des personnes âgées en particulier?
Deux facteurs principaux motivent mon intérêt pour la qualité de vie et l’accès aux soins au sein de ce groupe diversifié, particulièrement les personnes âgées nécessitant des services de réadaptation et celles atteintes de troubles musculosquelettiques persistants. Premièrement, lorsque j’étais clinicienne, mes interactions personnelles avec des personnes ayant une expérience concrète m’ont permis de constater des problèmes de santé et d’importants obstacles à l’accès aux soins, ce que confirment les comités consultatifs de patients partenaires. C’est ainsi que j’ai directement entendu parler des difficultés que rencontrent ces personnes. Les problèmes qui revenaient souvent dans les discussions étaient entre autres les coûts, la disponibilité, les délais d’attente, l’âgisme, la stigmatisation et d’autres obstacles systémiques qui touchent les personnes âgées de façon disproportionnée, y compris celles qui sont atteintes de troubles musculosquelettiques. Deuxièmement, notre compréhension de ces obstacles systémiques et des stratégies pour les surmonter est insuffisante. Ma recherche vise à combler ces lacunes importantes dans les connaissances.
- Comment faites-vous pour mener une équipe diversifiée dans laquelle les partenaires communautaires et les patients partenaires participent à la production de connaissances?
J’apprends continuellement auprès des patients, des aidants et des partenaires communautaires. C’est essentiel pour ce genre de travaux, car les méthodes doivent être adaptées en fonction des besoins de ces groupes. Par exemple, une stratégie que j’aime bien est la mise sur pied d’un groupe consultatif composé de personnes ayant une expérience concrète, d’aidants et de défenseurs des intérêts. Ce groupe s’entretient ensuite régulièrement avec l’équipe de recherche afin de lui fournir de précieux commentaires sur les objectifs, les méthodes, l’interprétation des résultats et les activités de mobilisation des connaissances. Une autre stratégie est de dresser collectivement un plan d’action pour déterminer les prochaines étapes de la recherche et les façons d’éliminer les obstacles à l’accès aux soins. Ce processus s’appuie sur la recherche fondamentale et favorise une approche de groupe de réflexion, tout en tenant compte des méthodes de recherche participative. J’ai l’intention d’élaborer conjointement des interventions au moyen de cycles itératifs de planification, de mise en pratique, d’observation et de réflexion, de façon à prendre en considération les expériences et les besoins des groupes concernés.
- Pourquoi l’inclusion de tous les membres d’une équipe de recherche dans les activités de création est‑elle importante?
La conjugaison des troubles musculosquelettiques et des obstacles à l’accès aux soins génère des problèmes complexes qui nécessitent des solutions novatrices fondées sur une variété d’idées et de perspectives. La collaboration est donc essentielle pour veiller à l’utilité et à la pertinence des résultats escomptés pour les populations cibles, qui sont diversifiées. Plus précisément, je m’appuie sur la littérature biopsychosociale, selon laquelle les issues de santé et l’accès aux soins diffèrent grandement en fonction de facteurs sociaux et identitaires comme le sexe, le genre, l’âge, l’origine ethnique et l’emplacement géographique. C’est pourquoi il est important de faire participer les communautés visées à la conception de la recherche : les travaux sont utiles pour les communautés, les questions de recherche concordent avec les priorités de ces groupes, et la mobilisation des connaissances est adaptée à leurs réalités.
- Quelle est votre manière d’aborder l’innovation?
L’innovation consiste à sortir des sentiers battus, à utiliser des approches interdisciplinaires et à concevoir des solutions en collaboration avec les personnes ayant une expérience concrète et leurs communautés. C’est en intégrant ces perspectives à des méthodes mixtes que nous pouvons nous attaquer à des problèmes complexes. En effet, pour innover, il faut tirer parti de différents points de vue et de collaborations intersectorielles, sans oublier que les problèmes auxquels nous faisons face sont multidimensionnels et requièrent des solutions interreliées qui le sont tout autant.
En tant qu’épidémiologiste, je suis formée pour répondre à des questions de recherche précises, la plupart du temps en me servant de données quantitatives. Cependant, je reconnais les forces inestimables de la recherche qualitative, surtout lorsqu’elle est combinée avec des méthodes quantitatives afin de résoudre des problèmes complexes. En travaillant de concert avec des experts en recherche qualitative, je peux étudier les expériences concrètes tout en utilisant des méthodes épidémiologiques traditionnelles.
- Quels conseils donneriez-vous aux chercheurs canadiens qui n’ont jamais pris part à la cocréation ou qui n’y sont initiés que depuis récemment?
Je leur conseillerais de trouver des mentors possédant de l’expérience dans ce domaine qui pourront les éclairer et les mettre en relation avec leur propre réseau de patients partenaires et de groupes communautaires. Il est également possible de nouer des liens en réseautant lors d’activités et de conférences communautaires auxquelles participent beaucoup de patients partenaires et de groupes communautaires, notamment. Il existe également de nombreux ateliers et ressources utiles pour faire ses premiers pas, comme les modules de formation sur la participation des patients à la recherche et les ateliers de l’IALA des IRSC.
- Quel genre d’innovation espérez-vous voir émerger au cours des dix prochaines années en ce qui concerne l’accès aux soins et l’équité en santé?
Lorsqu’il est question d’équité en santé, je m’intéresse autant à la conception de la recherche qu’à la pratique de la recherche. Sur le plan conceptuel, mon équipe et moi trouvons essentiel de veiller à la prise en compte de l’intersectionnalité des facteurs sociaux et identitaires afin d’intégrer l’équité à chaque étape des travaux. Pour ce faire, nous utilisons des cadres comme l’analyse comparative entre les sexes et les genres Plus, qui nous aide à prendre en considération les facteurs liés au genre et à l’identité pouvant influer sur une population diversifiée. Je crois fermement que l’intersectionnalité devrait figurer parmi les principes directeurs de tout projet de recherche.
Pour ce qui est de l’environnement de recherche et des aspects pratiques, je m’appuie sur des stratégies décrites dans le guide des trois organismes sur l’équité, la diversité et l’inclusion. Par exemple, je prends des mesures pour éliminer les obstacles systémiques qui empêchent la formation d’équipes de recherche diversifiées et la participation de patients partenaires et de groupes communautaires. J’espère que les choses continueront de s’améliorer à cet égard au fil du temps.
- Quelle influence la bourse EDIR a-t-elle eue sur vos recherches actuelles et votre trajectoire professionnelle?
Je suis sincèrement touchée et honorée d’avoir reçu une bourse EDIR des IRSC. J’ai été profondément inspirée par les autres boursiers et les leçons précieuses que j’ai tirées de la première activité du programme EDIR. J’ai hâte de continuer à bâtir ce réseau de pairs, qui nous permet à tous de collaborer et de nous appuyer les uns les autres. Notre groupe n’est pas grand, mais son influence se fait sentir!
La bourse a déjà eu de grandes retombées sur ma trajectoire professionnelle. Entre autres, elle a amplifié l’importance de l’intégration de l’équité, de la diversité et de l’inclusion dans mes recherches et ma pratique. Cette expérience m’a également enseigné la valeur du mentorat adapté à la culture, qui fait maintenant partie intégrante de mon approche en tant que chercheuse en début de carrière et mentore de la prochaine génération de chefs de file. Le soutien exceptionnel que j’ai reçu de mes mentors, combiné aux recherches que j’ai menées durant la phase 1 de la bourse, m’a permis d’avoir une vision plus claire et cohésive de mon propre programme de recherche. Maintenant, je travaille selon une approche systémique globale qui dépasse le cadre clinique. Mon but est d’améliorer l’accès aux soins d’une manière plus complète, en tenant compte notamment de la capacité des patients à effectuer leurs activités quotidiennes et à participer pleinement à la vie en société.
- Avez-vous d’autres réflexions ou conseils?
Plus je réfléchis aux manières dont sont définies et mesurées les retombées et l’excellence en recherche, plus je comprends que ces concepts dépassent les indicateurs traditionnels, comme l’explique la Déclaration de San Francisco sur l’évaluation de la recherche (DORA). Les retombées de la recherche comprennent les progrès liés aux politiques et aux pratiques, le mentorat, la mobilisation communautaire, l’innovation, la mobilisation des connaissances et les pratiques de science ouverte, pour n’en nommer que quelques-unes. Je consacre d’ailleurs beaucoup d’énergie à la mobilisation des connaissances pour accroître les retombées de mes recherches, car elle est essentielle à la diffusion inclusive des résultats. Ces dernières années, j’en ai appris beaucoup sur la mobilisation des connaissances et l’utilité de nouer des relations avec un vaste réseau au moyen de diverses méthodes adaptées aux utilisateurs des connaissances. Selon le public cible, je privilégie par exemple la communication ouverte en ligne ou sur des plateformes de médias sociaux. Je peux ainsi combler le fossé entre la recherche et la pratique, en plus de favoriser un dialogue constructif avec les communautés ciblées par mes travaux.