Le français suit / French follows
By Melody Choi
Innovations in arthritis research are increasingly driven by cross-disciplinary collaborations. In this Q&A, STARS Career Development Awardee Dr. St-Pierre, whose career has been shaped by work across fields ranging from engineering to biology, discusses how this approach is unlocking new possibilities for treating osteoarthritis.
- How has working across different scientific disciplines shaped your approach to research?
I’ve spent nearly my entire academic career immersed in arthritis research and cartilage tissue engineering. Along the way, I’ve been fortunate to have had exceptional mentors and the freedom to explore different aspects of the field—freedom that has shaped my research direction in meaningful ways.
My PhD was completed under the guidance of Dr. Rita Kandel and Dr. Robert Pilliar, where I had the opportunity to dive deep into cartilage-related science. Afterward, I pursued a postdoctoral fellowship in Dr. Molly Stevens’ lab, which focused more on biomaterial design, though still rooted in cartilage tissue engineering. What stood out in that environment was the lab’s emphasis on multidisciplinary collaboration. I worked alongside researchers from a wide range of scientific backgrounds, tackling problems that couldn’t be solved through a single lens. That experience deeply influenced the way I approach research today—I see collaboration as essential to innovation, especially in complex fields like regenerative medicine. This theme of multidisciplinary science has carried through every stage of my career, beginning with my Master’s work. It’s something I’m very passionate about, and it continues to drive the way I design my lab and projects now.
- What drew you to explore ‘cryptic’ peptides, and how do you see them potentially transforming osteoarthritis treatment in the future?
My interest in cryptic peptides emerged during my postdoc. I was involved in a collaborative project unrelated to arthritis, where we were studying these peptides as a way to functionalize biomaterials and guide cell behavior. That work opened my eyes to the broader potential of cryptic peptides. When I later joined the University of Ottawa, I started to see how these signaling fragments might be leveraged in the context of arthritis. There’s still a lot of work to do in this area, but I believe cryptic peptides hold great promise as therapeutic agents or as tools to enhance tissue regeneration. It’s a relatively untapped area, and that’s exactly what makes it exciting.
This summer, I’ll be taking a sabbatical, which I’m really looking forward to. It’s a chance to reflect and refocus—to think creatively about how to push my research further. I’m particularly interested in expanding into drug delivery systems for joints, which is a compelling challenge for a biomaterials scientist. I’m also exploring how to integrate machine learning into our workflows to help accelerate discovery.
- How has receiving the STARS Career Development Award impacted your career so far?
The STARS Career Development Award has been instrumental in helping me establish and grow my research program. One of the most significant benefits has been the protected time it has given me to focus on research. Since receiving the award, I’ve had the privilege of working with an outstanding group of students and early-career researchers. Being able to dedicate more time to supervising and mentoring them through their projects has been incredibly rewarding. I’ve also had the chance to build collaborations with researchers from various institutions across Canada, bringing together different skill sets to tackle complex research questions—something I find vital in a multidisciplinary field like ours.
The award has also contributed to professional recognition. For example, I was honored by the Faculty of Engineering at the University of Ottawa, which was a meaningful milestone in my career. Additionally, the credibility that comes with CIHR and Arthritis Society branding has helped open doors for collaboration beyond the traditional arthritis research community. When working in multidisciplinary spaces, especially with researchers who may not be directly involved in arthritis-related work, that recognition helps others understand the value of the research and lends legitimacy to what we’re trying to achieve. It’s not just about the funding—it’s about the visibility, the validation, and the momentum it creates.
- What advice you would give to early-career researchers?
My main piece of advice is to clearly define your priorities—and be intentional about how you allocate your time. As an early-career researcher, there are often many demands pulling you in different directions. It’s okay to say no sometimes in order to protect the time you need for what matters most, whether that’s research, writing, mentoring, or simply space to think creatively.
There are also a number of valuable resources out there specifically for early-career researchers—it’s just a matter of seeking them out and taking full advantage. For example, organizations like CIHR, the Arthritis Society, and other research institutes offer opportunities to sit on grant and scholarship review panels. Participating in these panels is incredibly useful; it gives you insight into how grants are evaluated, which in turn helps you become a stronger grant writer. These kinds of experiences can make a real difference early on.
Par Melody Choi
Les innovations issues de la recherche sur l’arthrite reposent de plus en plus sur la collaboration interdisciplinaire. Dans le texte qui suit, le Dr Jean-Philippe St-Pierre, titulaire de la Bourse des étoiles pour le développement de carrière et dont le parcours professionnel a été façonné par des travaux de recherche dans divers domaines allant du génie à la biologie, répond à des questions sur la façon dont cette approche ouvre de nouvelles possibilités pour le traitement de l’arthrose.
- Pouvez-vous me parler un peu de votre parcours universitaire et scientifique, puis de la façon dont il a façonné votre approche, qui consiste à collaborer avec des acteurs de diverses disciplines?
J’ai consacré presque toute ma carrière universitaire à m’immerger dans la recherche sur l’arthrite et le génie tissulaire du cartilage. En cours de route, j’ai eu la chance d’avoir des mentors exceptionnels et la liberté d’explorer différents aspects de ce domaine. Et c’est cette liberté qui m’a permis de tracer ma voie.
J’ai fait mon doctorat sous la direction de la Dre Rita Kandel, clinicienne-chercheuse, et du Dr Robert Pilliar, ingénieur, qui m’ont permis d’explorer en profondeur les sciences liées aux cartilages. Par la suite, j’ai fait un stage postdoctoral au laboratoire de la Dre Molly Stevens pour réaliser des travaux encore rattachés au génie tissulaire du cartilage, mais axés plus particulièrement sur la conception de biomatériaux. Ce laboratoire se distinguait par son recours à la collaboration multidisciplinaire. J’ai donc travaillé aux côtés de chercheurs d’horizons scientifiques très différents pour tenter de trouver des solutions à des problèmes qui nécessitaient l’intégration des perspectives de diverses disciplines. Ces expériences ont profondément imprégné mon esprit. En effet, je considère maintenant que la collaboration est essentielle à l’innovation, surtout dans des domaines complexes comme la médecine régénérative. La question de la multidisciplinarité en science me suit depuis le tout début de ma carrière, à savoir la maîtrise. Elle me passionne et dicte encore aujourd’hui la façon dont je structure les travaux de mon laboratoire à l’Université d’Ottawa et dont je conçois des projets.
- Qu’est-ce qui vous a amené à vous intéresser aux peptides cryptiques, et comment croyez-vous que ceux-ci pourraient transformer le traitement de l’arthrose à l’avenir?
J’ai commencé à m’intéresser aux peptides cryptiques quand j’étais au postdoctorat. J’ai participé à un projet collaboratif qui portait non pas sur l’arthrite, mais sur la fonctionnalisation des biomatériaux avec ces peptides pour provoquer des réponses cellulaires contrôlées. Ce travail m’a ouvert les yeux sur le vaste potentiel des peptides cryptiques. Lorsque j’ai rallié les rangs de l’Université d’Ottawa, j’ai commencé à voir comment ces fragments de signalisation pourraient être utiles dans le contexte de l’arthrite. Il reste encore beaucoup de travail à accomplir dans ce domaine, mais j’ai la conviction que les peptides cryptiques sont très prometteurs en tant qu’agents thérapeutiques ou signaux biologiques pour améliorer la régénération tissulaire. C’est un domaine relativement inexploité, et c’est ce qui le rend captivant.
J’ai vraiment hâte de profiter de mon congé sabbatique cet été pour me recentrer et songer à des façons créatives d’approfondir mes recherches. J’aimerais bien me pencher sur les systèmes d’administration de médicaments pour les articulations, un défi de taille pour un chercheur en biomatériaux. Je m’intéresse également à l’intégration de l’apprentissage machine aux flux de travail pour accélérer les découvertes.
- Comment la Bourse des étoiles pour le développement de carrière vous a-t-elle aidé dans vos travaux jusqu’à maintenant?
La Bourse des étoiles pour le développement de carrière m’a permis d’établir et de développer mon programme de recherche et, surtout, de disposer de temps réservé à mes travaux de recherche. Depuis l’obtention de cette bourse, j’ai eu le privilège de travailler avec un groupe exceptionnel d’étudiants et de chercheurs en début de carrière. Il a été incroyablement gratifiant de pouvoir consacrer plus de temps à les superviser et à les encadrer tout au long de leurs projets. J’ai également eu l’occasion d’établir des collaborations avec des chercheurs de divers établissements au Canada et à l’étranger. J’ai pu ainsi rassembler différents ensembles de compétences pour étudier des questions de recherche complexes, ce qui me semble crucial dans un domaine multidisciplinaire comme le nôtre.
Cette bourse m’a également aidé à obtenir une certaine reconnaissance professionnelle. Par exemple, la Faculté de génie de l’Université d’Ottawa m’a décerné un prix, ce qui a marqué une étape majeure dans ma carrière. De plus, la crédibilité que me confère l’image de marque des Instituts de recherche en santé du Canada (IRSC) et de la Société de l’arthrite du Canada m’a permis d’établir des collaborations au-delà du milieu traditionnel de la recherche sur l’arthrite. Lorsqu’on participe à des projets multidisciplinaires, surtout avec des chercheurs qui ne s’intéressent pas directement à l’arthrite, des marques reconnaissables aident les autres à comprendre la valeur de la recherche et donnent une légitimité à ce que l’on essaie d’accomplir. Je ne fais pas allusion ici qu’au financement, mais aussi à la visibilité, à la validation et à l’élan qui s’ensuivent.
- Quels conseils donneriez-vous aux chercheurs en début de carrière?
Je leur conseillerais surtout de définir clairement leurs priorités et de partager judicieusement leur temps. En début de carrière, les demandes nous viennent de partout, et en grand nombre. Il est acceptable de dire non parfois pour avoir le temps d’accomplir ce qui compte le plus, qu’il s’agisse de recherche, de rédaction d’articles, de mentorat ou simplement de moments réservés à la créativité.
Je leur suggérerais également de tirer parti des précieuses ressources qui sont à leur disposition; il suffit de chercher un peu! Par exemple, des organismes comme les IRSC, la Société de l’arthrite du Canada et des instituts de recherche offrent des occasions de siéger à des comités d’évaluation des demandes de subvention et de bourse. La participation à ces comités est extrêmement formatrice : elle permet de mieux comprendre le processus d’évaluation, ce qui permet aux participants de préparer des demandes de plus grande qualité. Ce genre d’expérience peut vraiment transformer la carrière d’un chercheur qui en est encore à ses débuts.